Сексуальная ориентация — один из пяти компонентов человеческой сексуальности, определяемый как более или менее постоянное эмоциональное, романтическое, сексуальное или эротическое (чувственное) влечение индивида к другим индивидам определённого пола. Другие четыре компонента сексуальности — это биологический пол (во всей его совокупности — генетический, гонадный, гормональный, наружный и внутренний генитальный пол), гендерная идентичность (психологическая принадлежность к определённому полу, не обязательно совпадающему с биологическим полом), сексуальная идентичность (самоидентификация с лицами той или иной сексуальной ориентации, не обязательно совпадающая с истинной сексуальной ориентацией индивида) и социальная гендерная роль (поведение индивида в обществе, соответствующее культурным нормам и стереотипам, предписывающим то или иное «типично мужское» или «типично женское» поведение).
Современной сексологии известны три типа сексуальной ориентации: гетеросексуальная ориентация — влечение только и исключительно к индивидам противоположного пола (гетеросексуал); гомосексуальная ориентация — влечение только и исключительно к индивидам своего пола (гей); бисексуальная ориентация — влечение к индивидам как своего, так и противоположного пола, не обязательно в равной степени и не обязательно одновременно (бисексуал).
Сексуальная ориентация как понятие отличается от сексуального поведения тем, что она имеет отношение к чувствам и эмоциям человека, а не к его действиям (поведению). Человек может и не проявлять свою сексуальную ориентацию в своём реальном сексуальном поведении или сексуальной практике, или поддерживать либо имитировать сексуальное поведение, не соответствующее его реальной сексуальной ориентации (и вообще сексуальности).
Сексуальная ориентация как понятие также отличается и от сексуальной идентичности: сексуальная ориентация — это то, кем человек «является в действительности», его мысли, желания, чувства, эмоции, а сексуальная идентичность — это то, кем человек себя считает и как он самоопределяется.
Понятие сексуальной ориентации является относительно новой концепцией для современной сексологии. Само понятие сексуальной ориентации включает в себя понятие о равнонормальности, недевиантности и непатологичности всех вариантов сексуальной ориентации, в противоположность сексуальным девиациям и перверзиям. При этом сама сексуальная ориентация рассматривается как неотчуждаемая, ядерная характеристика личности.
Сексуальные девиации и перверcии — такие, как педофилия, зоофилия или некрофилия — не рассматриваются как варианты сексуальной ориентации, согласно определению сексуальной ориентации как влечения к тому или иному полу.
В то же время ранее, до введения самого понятия сексуальной ориентации и выделения оси гомо/би/гетеросексуальности (шкала Кинси), гомосексуальность и бисексуальность рассматривались сексологами именно как сексуальные девиации или перверзии.
Сексуальность следует отличать от так называемой психосексуальности. Психосексуальность понимается как предпочтение на психологическом уровне людей определённого пола, без обязательного сексуального влечения к ним. Так, асексуальность может подразумевать наличие психосексуальности (в виде психологического влечения к определенному полу) без наличия полового влечения.
